西葫芦有不少其它名称，如占瓜、茄瓜、熊瓜、白瓜、窝瓜、小瓜、番瓜、角瓜、荀瓜等。为葫芦科南瓜属中叶片具有少量白斑、果柄五菱形的栽培种，其野生种起源于墨西哥和危地马拉之间的边界附近，然后传播到北美和南美，经过印第安人的栽种，几个世纪后，出现了果肉多、味道好、可以食用的突变株。
清代吴其濬的《植物名实图考》卷六“南瓜”条目中有“又有番瓜，类南瓜，皮黑无棱，近多种之。”，可以推断西葫芦传播到中国不会晚于19世纪中叶。
西葫芦有几个比较常见的品种，其中呈瓜棒状、皮浅绿色的以嫩瓜食用为主，品质好；瓜皮金黄色、长棒状、略弯、似香蕉状的西葫芦为“水果型西葫芦”或称“香蕉西葫芦”，也是以嫩瓜食用为主，可作沙拉、凉拌等。
大部分人最常食用的是呈长柱状、有楞、皮色白亮的西葫芦。西葫芦有一个变种叫做“搅丝瓜”，该变种老熟后果皮和果肉均为黄色，蒸熟后用筷子搅动，果肉呈丝状，炒食、凉拌味道均佳。
西葫芦的可食部占73%，水分占94.9%，接近黄瓜中的水分，也是一种低能量蔬菜，仅为19千卡/100克可食部，略高于黄瓜，这两个特点使得西葫芦成为夏季受欢迎的蔬菜之一，给炎热的苦夏带来一丝清凉。
西葫芦吃法多样，可以凉拌，如凉拌西葫芦丝，将西葫芦切丝，过热水焯，捞出后冷却添加调料搅拌均匀即可；
炒食味道更佳，如很家常的西葫芦炒鸡蛋、素炒西葫芦；
可以将西葫芦擦成细丝，加面粉、水和鸡蛋，搅拌成糊状，油煎后成为一道主食-西葫芦饼，也被称为糊塌子。
西葫芦还可以拿来做馅儿，包包子或者饺子,如西葫芦鸡蛋虾皮饺子；
西葫芦也是烧烤的必备蔬菜，蘸上佐料别有一番滋味。
