葫芦丝主要流传于云南德宏傣族、阿昌族、德昂族、佤族、布朗族等地区。葫芦丝汉语称葫芦萧，阿昌族语称“泼勒翁”，（泼勒是指萧，翁是指葫芦）。德昂族各地方言又称为“米伦”、“毕格宝”等。佤族语称“拜洪廖”（拜是簧管乐器的泛称，洪廖是指葫芦）。意为带葫芦的簧管乐器，西盟佤族又称“背板”，布朗族称“同格满”。
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葫芦丝由高、中、低音三种类型。常用的葫芦丝有大G调、大F调、大降E调，大D调、（为低音葫芦丝），降B调、A调（为中音葫芦丝），小f调、小d调、C调（为高音葫芦丝）。
葫芦丝形状和构造在民族吹管乐器中别具一格，无论各种调葫芦丝均由一根主管、两根副管和葫芦三部分组成。主管为乐音发音管，揩油7个按音孔，正面6孔，背面有一个孔。主管两旁分高音副管和低音副管，可以同时或者分别打开，每支副管只设，不开音孔，需要用时打开副管塞子即可出音。能持续吹一个音，和主管形成和声，可使音乐有丰富的和声效果。主管音乐以全按做低音5排列：低音3567，中音123456共有11度旋律音。葫芦丝是中国民族传统乐器，中国传统乐器是五音律，宫商角徵羽（12356）五音，很多中国传统乐器是没有4这个音的，因为4是中古调式中的偏音，葫芦丝上也没有4音的独立的音孔，4音是靠指法从5音的音孔吹出的音，所以4音没有其他的音饱满、完美的。低音副管等于主管的的低音6，中音副管等于主管的中音3。
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葫芦丝最早起源于先秦时代，有很多的葫芦丝的动人的传说在民间广为流传。在傣族民间流传这样的一个故事，很久很久以前，一次山洪的发生，一个傣族的小伙子怀抱着大葫芦，闯过山洪的大浪，将自己的心上人救出来，他这种勇敢和对爱情忠贞不渝感动了佛祖，佛祖把竹管插进金葫芦送给了小伙子，小伙子捧起了金葫芦吹奏出美妙的声音，立刻风平浪静，遍地开满了鲜花。情侣从此快了幸福的生活，而葫芦丝也在傣家世代流传。傣族人民能歌善舞、多才多艺，每逢过节无论是在江里赛龙舟还是在竹楼唱歌都伴随着葫芦丝动人的声音。
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