从前，有一个穷苦的农民，名叫张全，为人机智勇敢，乐于助人。夫妻二人住着一间小屋，租种地主的田，过着半饥不饱的生活。
有一年秋天，蝗虫成灾，庄稼颗粒无收，民不聊生，好些村民只得背井离乡去逃荒。
张全见许多老人、孩子在死亡线上挣扎，心中十分不忍，便想留在本地帮助穷乡亲度过荒年。然而他自己家里也断了粮，怎么去接济别人呢？张全便找村里见多识广的李爷爷去商量办法。
李爷爷说:“张全，你胆大心细，有勇有谋，可以如此这般捉个吊死鬼来当当，也可治一治黑心当铺的万进利老板。”
李爷爷的一席话正中张全的下怀，他谢过李爷爷，回家搓了一条左手草绳，藏在怀里。
傍晩时分，他又带了一条麻绳，来到大路上的凉亭。据说这个凉亭已经有好几个人吊死过了。
这时天快黑了，张全捧来一块垫脚石，唉声叹气地说:“与其饿死难受，还不如吊死痛快！”
说着把绳头丢过梁架，打了个结，拉着绳圈在耳朵上挂挂，“啊，怎么吊不住？”他又将绳圈在鼻子上挂挂，“啊，吊死也这么难!”说着他又把绳圈在嘴唇上吊吊，又说:“唉，怎样才能吊死呢？”
“吊死嘛最容易。”张全听到身后有个女人在说话，“你只要把下巴挂进绳圈就行了。”
张全知道说这话的是吊死鬼，便故意说：“下巴怎么挂绳圈？你做个样子给我看看！”
女吊死鬼说:“这个容易。”说完她便站到石块上用手去拉绳圈，做吊死的样子。
张全趁吊死鬼不防，悄悄掏出左手草绳，猛地把她捆个结实。
吊死鬼“喳喳”直叫。张全什么也不管，把她扛在肩上，拔腿便向家里跑，他跑着跑着，觉得肩头越来越轻。
回到家里，拿下来一看，见吊死鬼已经变成一个葫芦形的东西，敲敲它“吱吱”会叫，丢一下“蹦蹦”会跳。张全十分欢喜。
第二天早上，张全拿着这个“葫芦”到黑心当铺去当“宝贝”。
朝奉见这个“葫芦”敲敲会叫，丢丢会跳，如获至宝，问他当多少银子。张全说:“这件活宝价值五百两银子，今天我只要当五十两就够了。”
朝奉说:“我们老板有言在先，凡是当宝贝的，三天之内就要来赎取，过了三天就不能来取了。”
张全答应了，并再三嘱咐要把宝贝妥善保管好，否则得赔他五百两银子。朝奉点了点头。他把银子和当票交给张全，准备向万进利报喜。
张全回到家里，估计吊死鬼会逃出来找他的麻烦。便砍了一棵野桃树，削了一把桃木宝剑，砍了不少桃木桩。他把桃木桩在前门、后门插遍，把桃木剑藏在床头。
傍晚，他拿出一张渔网，对妻子说:“今晚你迟些睡，在外间等着。今晚吊死鬼定会来找我的麻烦，你如果听到房里有‘乒乒乓乓’的声音，就把网放在泼水洞里，如发现有什么东西窜到网里，你就一把把它抓住。切记，切记!”妻子答应了。
再说那个朝奉拿到这个“宝葫芦”，到老板万进利那里去献宝。万进利见这件敲敲“吱吱”会叫，丢丢“蹦蹦”会跳的宝贝，真是爱不释手，他丢丢敲敲，玩了许久，十分欢喜。但总觉得这么个好宝贝，却用一条草绳拴着，实在太不雅观，便取来一根红花头绳准备亲手换上。
可他一解开草绳，这个“宝贝”——吊死鬼便“吱”地一声飞走了。万进利惊得目瞪口吴！
当天夜里，这个吊死鬼果然到张全冢来寻衅了。她见前门后门都插满桃桩，走不进，便从泼水洞钻进去。
到了房里，吊死鬼破口大骂张全，不该用计将她捉来，害她吃尽苦头！
张全说：“阿嫂，你别动气，我只不过借你的身子，换一些银子分给乡亲们度过灾荒。”
吊死鬼说：“哼，你倒说得轻巧，我不仅被你捆绑、敲打，还遭朝奉老板的多次戏弄，今晚我决不饶你！”说着便挥起吊死绳恶狠狠地向张全扑去，张全不慌不忙地擎着桃木剑沉着应战……
张全的妻子听见房内有“乒乒乓乓”的声响，便赶快将渔网在泼水洞上装好。
这时，张全越战越勇，杀得吊死鬼连连后退。吊死鬼招架不住，便窜向泼水洞逃命。
张全妻子见一个黑影窜进鱼网，便上前一把紧紧抓住。张全追出来，把网兜拿到灯下照看，见吊死鬼又变成一个葫芦。
张全对吊死鬼说：“今天我再三跟你讲道理，你竟这么不讲义气。现在我可饶你不得了，或者用桃木剑将你捅死，或者浇上油将你烧死！”
吊死鬼连连告饶，并发誓再不敢来寻衅闹事了，若违背诺言，甘愿堕入十八层地狱。张全这才把她放了。
当晚，张全悄悄地来到凉亭墙后探听，他听到那个吊死鬼在跟同伴说：“那个张全，你们切不可去惹他，我已经被他捉住两次。我发了重誓，他才放我回来。”众鬼唯唯。
第二天，张全便带着银子和当票到黑心当铺去赎“宝贝”。
方进利失了“宝贝”无计可施，只得把五百两银子赔给他。
张全便把这些银子分给受灾的穷乡亲，让大家籴米、买柴以度荒年。