葫芦在我国有着悠久的种植历史，音近“福禄”，同时，葫芦里面长子，有子孙万代、多子多福的含义，因而人们通常把它当作吉祥物，叫做“吉祥葫芦”。
据当地文献记载，东昌葫芦雕刻宋代已经很流行。明清时期，东昌府濒临京杭大运河，、经济、文化枢纽，商贾云集，繁盛一时，当时的雕刻葫芦曾一度是运河两岸农家生产的重要商品，随运河远销全国各地。
现在的东昌雕刻葫芦产地主要以东昌府区堂邑镇为中心，辐射周边梁水镇、闫寺、柳林、桑阿镇、辛集乡等乡镇办事处，基本上是原堂邑县的范围。明清、民国时期，当地出现了很多“刀下生花”的有名的艺人如李文朴、郑时均、萧必衡、黄玉谷等，至今被当地行业艺人称为“师爷”。对于他们的技艺和作品我们已经无从考证，只能从艺人们世代相传的口述和技艺中去追溯和品味。
葫芦雕刻，即在葫芦身上进行雕刻的艺术，于2008年列入国家级非物质文化遗产名录。要说这葫芦是何时被拿来雕刻的，已经无从考证，只留下让人将信将疑的民间传说：相传古代有一个宫廷艺人叫王和尚，他非常擅长绘画和雕刻，由于年事已高，告老还乡，回到现在的聊城市东昌府区闫寺办事处，因当时闫寺一带盛产葫芦，于是王和尚便在葫芦上雕刻出精美的图案，用来蓄养自己喜爱的蝈蝈。后来当地人纷纷效仿，葫芦雕刻便由此流传开来。
用料
东昌葫芦品种繁多，造型各异。果实下部圆大，上部有一粗短柄的叫“大葫芦”;形似两个球体，上小下大，中间有一个“蜂腰”的叫“亚腰葫芦”;其形圆扁者为“扁圆葫芦”;下部浑圆，上面有一根细长柄的叫“长柄葫芦”;首尾如一，其形呈不规则圆筒形的叫“瓠子”。
另外,还根据需要运用套模的方法制作特殊形状的葫芦器，即范制葫芦。范，即模子。它的制作方法是在葫芦初结时，将模子套在葫芦上，使之只能在有限的空间里生长，这样老熟后葫芦就变成与模子的形状一样了。光滑的质地和金黄的色泽，洋溢着一股清新自然之气，给人以古朴、凝重的审美感觉，葫芦本身就具有天然的审美价值，更由于艺人的巧夺天工而使其更具一种民间艺术的迷人魅力。
葫芦雕刻用料一般用前三种，“大葫芦”用来雕刻人物和山水;“亚腰葫芦”多用来刻花鸟鱼虫走兽;“扁圆葫芦”一般染成红色后，刻上花纹或者镂空用来装蝈蝈或者蛐蛐。后面三种也可加工成装饰用的工艺品以及杯、盘、碗、盒、笔筒、鼻烟壶、葫芦虫具等。
工艺
雕刻葫芦一般要经过选“胚子”、绘制、着色成品三个工序。秋熟下架后，品相端正、光滑无斑的葫芦为多数雕刻者所钟情，当然，异形的葫芦也能找到自己的下家，以契合他们构图的需要。采摘下的葫芦经刮皮、醋洗、暴晒至表面颜色近于古董画纸张的土黄色后，“胚子”就算“出炉”了。葫芦不可长得太老才去采摘，否则皮质易于发皱，也不能太嫩，否则不利于雕刻线描。作雕刻的葫芦一定要陈年的，当年的葫芦往往外部干燥，内部却是潮湿的，不宜使用。
雕刻各种图案后，再用锅底灰或麦秸灰同棉油或豆油搅拌均匀(或加入色料)，深抹在雕有图案的葫芦上，最后用布把葫芦表面的灰擦拭干净，留在图案凹槽的油灰会使图案更加清晰逼真，久不褪色。
东昌葫芦的雕刻题材非常丰富，以写实性的花鸟虫鱼走兽、人物、山水居多。其中人物雕刻的取材尤其丰富。有以四大名著中的故事情节构思入画的，如桃园三结义、金陵十二钗、三打白骨精、武松打虎等;有的从戏剧人物中进行挖掘，如穆桂英挂帅、三娘教子、墙头记、樊梨花征西、四郎探母等;有“八仙过海”等民间故事、神话传说等。林林总总，不计其数，富有浓郁的生活情趣，既能陶冶情操，又具有珍藏价值。在构图上，具有粗犷淳朴的北方风格，注重汲取民间年画、工艺美术、剪纸中有益的表现手法，不断拓宽表现形式的空间。构图力求开合有度，繁简有序，做到繁而不乱，简而不空，亦繁亦简，因地制宜，变化无穷。
东昌雕刻葫芦常用工具有定格圆规、斜口刀、直口刀、圆口刀、剪线刀、刻笔、透孔器等二三十种之多，其中有不少工具是艺人在长期的实践中根据实际需要自行创制的，虽无名无姓，但实用价值不菲。
在雕刻技法上，当地艺人也极有新意。别的地方加工葫芦，都只是在葫芦表面上作文章，并不刻透，东昌葫芦雕刻在技法上的最成功之处在于借鉴雕刻工艺的镂雕技法，不仅改善了葫芦的透气传声性能，也增强了葫芦的整体审美效果。看艺人下刀雕刻，是一种非常优美的艺术享受。
以葫芦面为画纸，以特制刀具为画笔，技艺高超的艺人在创作时多是不打稿的，只是将葫芦细细凝神把玩，便能心中有数。先是用圆规在葫芦上、下或者腹部划出若干圆线用于固定刻画空间，而后用铁笔在葫芦上直接勾勒线条，但见手中的铁笔运用自如，一会儿细刻精画，一会儿率笔了了。用笔下刀时紧时慢，时疾时徐，线条、刻痕多稳健沉着，轻则如游丝，隐约含蓄，重则如高山坠石，触目心惊。或片、或刻、或镂，手法多变，运用自如，恰到好处。所到之处，人物栩栩如生，禽鸟展翅欲飞，一枝一叶雅致清丽，山山水水满目苍翠。少则半日，多则数天，一件佳作便跃然而出，真可谓铁笔走龙蛇，妙手雕神奇。
传承
东昌雕刻葫芦历经千年的传承与演变，依然保持着独特的民族、地区特色和艺术风格。大批雕刻爱好者投身这门工艺，人才济济，已经度过人才青黄不接的衰落时期。
市区文化部门通过举办全市雕刻葫芦大赛、民间绝活大赛等形式，让民间艺人们进行学习、交流;通过传、帮、带培养出了“山东省十大农民青年文化名人”“全省民间工艺美术博览会银奖”获得者李玉成等一批中青年高水平雕刻人才。当地还成立了多个葫芦研究基地、葫芦工艺公司等，开发出上千个新品种。除了雕刻，还有烙画葫芦、押画葫芦、彩绘葫芦、漆绘葫芦等，千姿百态，异彩纷呈。
当地政府目前正在规划建设“东昌葫芦一条街”、准备举办葫芦文化博览会等，为传统工艺葫芦的发展搭建平台，形成民间特色文化区，给非物质文化遗产的保护和发展注入新的生机和活力。
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