铜元又称铜币，俗称铜板、铜子儿，是一种新型的货币，是中国社会经济发展的必然产物，是中国近代货币的一个重要组成部分，是研究中国近代史的重要实物资料，也是我国钱币收藏爱好者收集研究的一个重要方面。从上世纪八十年代末开始，铜元的收藏已二十多年了，由于起步低，铸造精美，价格便宜，寻找收集容易，普通的钱币收藏爱好者中相当多的人参与，享受乐趣，尤其以普通阶层为主。当时一元钱左右就能拿到一枚，碰到有量的铜元，甚至也能论斤出售。稀少的好品也没几元就能到手。由于历史上大量熔化和损毁，随着长时间普通大众的参与和收藏消化，网络信息的展观，现在民间百姓家的铜元已越来越少，不要说各种板式，就连传统类配套难度也随着增加，普品大都得几十元，少见的品种数百乃至千元一枚。但现在还有机会寻觅，随着时间的推移，以后难度将大增。
近代铜元可分为二大部分：清末铜元和民国铜元。而清末铜元分为三类，为：光绪元宝铜元、大清铜币铜元、大清宣统铜元。以十文为主，少数二十文、极少五文、二文、一文。光绪元宝铜元有广东、福建、浙江、江苏、山东等十八个省二十局铸造。大小基本相同，但钱面和钱背的文字排列、图案、花纹各不相同。背面蟠龙图形以及云点、星点千变万化，品种板式繁多；大清铜币铜元，清政府统一币制，，代表粤、闽、浙、东宁等十九个省局及户部共二十局。大清铜币上端或两旁有满文省局名，两侧注丙午、已酉等年份和户部二个汉字，背面仍为蟠龙图案。民国铜元分二类，分别为各种纪念币、普通铜元、铜辅币及革命根据地铜币。分类复杂，计量单位有文、仙、枚、圆、角、分等。形制不同，有圆孔、无孔、方孔。图案不同，龙图就复杂多样，雕刻各异。民国铜元更复杂、有双旗、党徽、古币、嘉禾等图案。金属成分有紫铜、赤铜、黄铜、白铜等。
近代的铜元中，山东铜元是其中一个重要的组成部分，铸量较少有较高珍稀度。，这是山东早期所铸铜元基本仿照北洋样式的原因。周馥从儿子那里借到一套模具，仅改币面“北洋”为“山东”，于1902年在济南开机铸造十文铜元，然而不及一年就因原料不足及技术落后等原因被迫停铸。1903年有于市面流通不足，百姓尤其商人呼吁铸造之声较大，周馥再次呈请准许山东铸币，获准后于年底重新建设“济南铜元局”，订购新机器，到1904年春工厂竣工，安装铸机12套7月开始铸造铜元。币式放弃了早期的北洋式做龙，主要仿照广东飞龙，背后英文“SHANG-TUNG”，明显的广东样式。不久之后山东自行设计版式，改刻了多种和北洋、广东迥然不同的面、背版，特别是花形装饰变化很大。也正是这些版式，成了山东铜元收藏中最受欢迎的部分。如山东铜元中的大鼻龙，龙图案中龙的鼻梁宽大，眼睛也不同，通称为大鼻龙，山东葫芦头，龙图案中龙头形似葫芦，在各省中独树一帜，通称葫芦头，还有横山东、上山东，山东的“山”字有细满长“山”、细满短“山”；“东”字有下两笔上连字身，称为连腰“东”。还有飞龙五角星、飞龙米字星以及各面背的混配版式等等。以近年的收藏来看，山东铜元虽然铸期不长，却留下了不少值得重视的品种和版别。
近代铜元中，贵州铜元是最晚的铸造铜元。贵州迟至1949年5月才实施自铸铜元的计划，由省银行与青山矿业药品工厂签约合铸，首批20万枚。面值以银分计，作“当银元半分”，即当制钱50文之数。然而时势艰难，原料不易获得，仅造了第一批后双方使终止了合同，停止了铸造。其版式至今就只有“铜元”二字高、矮各不同，一般称之为“长铜元”、“扁铜元”，数量上长铜元要少得多。贵州铜元在近现代我国各省、局、厂铸币中，铸期最短，铸量最少，且显得更加珍稀，倍受各位收藏者的追逐和爱好。
近代铜元中，民国时期的铜元比较繁杂，有很多省铸造过铜元。比如天津的共和纪念币，河北张家口的口北造币厂铸的“中华铜币”十文、双枚，安徽安庆造币厂在1919年前后铸造的“开国纪念币”，陕西铸造的“陕西一分、二分”，甘肃的开国纪念币二十文，云南的拥护共和纪念50文、五仙铜币等，广西八年一仙，贵州“黔”字铜元，奉天东三省一分，湖南省宪成立等等。
近代铜元早期的也有百多年的历史，从光绪元宝到民国铜币，在商品流通中，作为辅币起着主导作用。从兴到衰经历了四十几年的时间，在这个历史阶段中，经历了清末、辛亥革命后的半封建半殖民地的历史时期，历经沧桑。铜元充分体现了这个时代特征和经济文化，是见证这段历史的一种实物史料。喜欢收集珍藏铜元的朋友，要放平心态，初级收藏和刚入门者，以传统收藏为好，先不必刻意搜集稀品珍品，可先配各省、各局、各品种。而有了一定收藏经验的藏家，可探索研究各种板式，丰富铜元的内在奥妙、知识和价值。
