癌症也会冬眠 定期筛查是关键

科学家们一直认为，癌变是一种快速而无法控制的增长，但这种观点可能是错误的。新的证据表明，癌症会使用“加速器”和“刹车”来生存。

对于一些不幸的病人来说，常常需要接受激素治疗和化疗，不过这些疗法也不见得能治好患者。对一些病人来说，在一段时间的休眠后，癌症还会复发。

在持续几年的休眠期间，患者通常没有症状，常用的诊断工具也发现不了。相关研究表明，癌症的休眠是肿瘤进展的关键时期。

为了理解为什么休眠对癌细胞有帮助，我们需要检查能够阻止肿瘤进展的因素，即癌细胞生存和生长面临的三大挑战。

首先，它们需要欺骗免疫系统，避免大部分肿瘤被清除。其次，它们需要在抗癌治疗中生存，最后，它们需要侵入远端器官并产生转移。

癌症的休眠是应对所有挑战的必要条件。在休眠期间，癌细胞会重塑其基因结构，为下一阶段的进展做好准备。

如果没有休眠，癌细胞就无法在新的环境中生存，也无法抵抗免疫系统的攻击。因此，了解如何检测休眠的癌细胞以及如何杀死它们非常重要。

不过，检测休眠癌细胞并不容易。休眠的肿瘤通常很小，也不会产生症状，因此患者往往不知道它们，常规诊断工具无法识别它们。

此外，休眠癌细胞通常处于慢代谢模式，就像冬眠的动物。所以即使是一些复杂的诊断技术，如PET扫描，也常常忽略休眠肿瘤。

那么，我们如何检测这些危险的休眠癌细胞呢？

新的研究揭示了休眠癌细胞的特征。例如，加拿大BC癌症机构，研究了休眠和增殖癌细胞产生的RNA。

RNA是一种非常重要的分子，它将遗传信息从DNA（蓝图）传输到蛋白质（细胞的繁殖体）。

研究已经表明，一些小RNA是由休眠癌细胞特异表达的。由于这些RNA可以在尿液和血液样本中测量，研究人员正试图开发新的诊断工具来检测这些分子。

如果研究成功了，他们将能够开发出血液或基于尿的诊断工具，帮助医生在肿瘤太大而无法有效治疗之前发现潜伏的肿瘤。

一旦发现了休眠的癌细胞，它们就需要被消灭。不幸的是，由于这些癌细胞的新陈代谢并不活跃，所以它们不太可能被常规化疗杀死，所以瞄准它们是很困难的。

但也不是完全没希望。许多新的研究表明，休眠的细胞可能有弱点。例如，实验表明，一些非甾体类抗炎药可以阻止潜伏的癌细胞从“苏醒”中产生转移。

如果这些结果得到临床试验的证实，我们将很快能够为患者提供特异性靶向休眠癌细胞的治疗。

在那之前，定期筛查可能是最好的方法。