一片荒地、八间草房、五个敞棚、22个工人，锄头、铁锨和镰刀……我们很难将这些关键词与如今的卡特彼勒旗下品牌山工机械联系在一起，可这些正是60年前山工机械创业者们白手起家的全部家当。山工机械的缔造者们明白“罗马非一日建成”，是创业者们每一次思想碰撞、每一注智慧的目光和每一片赤诚的心血，使山工机械从一个手工作坊发展成为销售网络覆盖全球80多个国家和地区的国际品牌。
从电动葫芦到第一台装载机
在山工机械的历史资料中，有一张摄于1973年10月的老照片，照片里的天车上悬挂着一个形似葫芦的小型起重设备“TV2型电动葫芦”。正是这个看似并不起眼的小设备，开启了山工机械以“民机养农机”的历史。在此之前，山工机械的产品谱系以脱粒机、扒皮机、米碾机和拖拉机等农用设备为主。70年代初，电动葫芦、水泥面切缝机的加入让山工机械走上了探索发展的新路。
谈及山工机械创业的历史，就不得不提及“百元图纸”的故事，这是传诵在几代山工机械人的佳话。上世纪70年代初，老厂长王国才率领几名骨干来到千里之外的首都北京，为首都机场建设项目交付水泥面切缝机。在建设中的首都机场，大家无意中见到了一台轮式装载机。在那个中国的工程机械刚刚起步的年代, 像装载机这样的先进设备极其罕见, 这个“力大无穷”的钢铁大家伙瞬间成了大家心心念念的”宝贝”。在回山东的火车上一行人就热烈讨论起来：什么时候咱们也能生产这个产品？有了这个产品，工厂以后生产方向问题就解决了！有了这个产品，生产规模才能做大！咱们工厂要做大做强就需要这样的产品……
回到工厂后，老厂长即刻安排人员进行了大量的市场调查和用户走访，最终得出结论：在全国都在进行基建的背景下, 轮式装载机的市场缺口大、需求急迫。然而计划经济时期的工厂没有自主研发能力，只有少数几家国有企业可以“按计划”生产工程机械装备，可是当时的山工机械并不在其列。若想自主生产轮式装载机，“如何得到设计图纸”是摆在创业者面前的头号难题。
四处打听，几经周折，老厂长花了100元从市场上淘回了一套轮式装载机的设计图纸。拿到图纸，装载机的试制工作便马不停蹄地开展起来, 包含变速箱、液压缸在内的大部分零部件都是工厂自主生产和组装完成的。没有生产经验，就一毫米一毫米的“抠图纸”；钢材供给不足，就跑遍机械局和其他小工厂去协调资源；新品试制人员不足，厂领导就既盯生产又抓管理。就这样，历时近一年，第一台JZ425装载机终于在1977年5月试制成功。
1978年，一张张订单敲开了山工机械的大门。初出茅庐的JZ425装载机被冶金部选中，首批调拨9台发往全国重点冶金部门配套使用。1979年，结合市场后的反馈，工厂对JZ425装载机进行了自主改型，市场反响良好。此后的几年中，山工机械积极参加行业内各种活动，成为装载机行业成员厂，迎来全国和省内装载机行业组的全面“检阅”，并获得“一等品”评价。
这期间, 顺应市场潮流的山工机械与工程机械的权威机构天津工程机械研究所结下了深厚的友谊。1980-1983的三年中，二者先是共同研发了第一台配置废料抓的装载机，后又加深合作，共同研发了JZ425的升级产品ZL25A。
1983年对山工机械具有重要意义。这一年山工机械生产的装载机在广西柳州参加了全国同行业500小时可靠性大比武。当时参赛的企业，有国内工程机械赫赫有名的“四大家族“，没有人注意到这个初出茅庐的山东小品牌。然而，在四个月的比赛中, 山工机械的装载机以超强的耐力、优越的品质经受住了考验，在出勤率、可靠性、噪声和密封性等单项比赛中均斩获同行业冠军。公布比赛结果后，来自柳工、厦工、程工和宜春几大国有工厂的代表们在惊讶之余，纷纷对当时“名不见经传”的山工机械表示赞许。四个月、多个冠军、一致好评，看似简单，背后却是山工机械人数十年的坚守和对品质的孜孜以求。也正是通过这场硬仗，山工机械的产品和品牌在国内工程机械行业一炮打响，赢得行业的认可，崭露锋芒。
21世纪什么最重要？人才。独具前瞻眼光的山工机械创业者们在1984年就明白这个道理。当时的大学毕业生由国家统一分配，大都到国有企事业单位就职，当时还是乡镇企业的山工机械很难获得技术型人才。但是企业的持续发展必须要有充足的研发和管理人才做支撑！厂领导们横下一条心：有条件要上，没有条件创造条件也要上！没有人才，我们就自己培养人才。
于是，山工机械成立电大培训班，从当年高考落榜生中招收了第一批90名学生，请来潍坊机械局的多名专业老师进行辅导授课。学生们勤奋努力、珍惜学习机会，一边上课一边实践，成长速度飞快。电大毕业后，这些年轻人都投身到实际工作中，陆续成为了部门的骨干，挑起工厂技术改进和工艺执行的大梁。
开办电大这一举措，对山工机械来说意义深远，它不但解决了初创阶段的人才问题，也开辟了山工机械尊师重教、持续学习和重视人才培养的优良传统。
从1958年到1985年，近三十载的艰苦创业，凝聚了领导者们开疆拓土的勇气、披荆斩棘的魄力，汇集了创业者们砥砺前行的汗水，不仅是山工机械发展腾飞的基石，也将是山工机械人永远的精神家园。领导者的前瞻眼光、创新的态度、实干的精神、对优秀产品的不断追求、对人才的重视和培养, 推动着这个曾经名不见经传的山东地方小工厂走上国际化发展的快车道。
