《三国志》里记载,蜀汉建兴三年(225年)秋天,诸葛亮七擒七纵收服了孟获,在班师回朝的路上,走到了泸水,忽然阴云密布,狂风大作,巨浪滔天,军队无法渡河。诸葛亮摸着胡须,迷惑不解只有请教前来相送的孟获。得知,这里,常年战乱,戾气深重吸引了无数冤魂游鬼,使得猖神作乱,必须得祭祀他们才能风平浪静并保来年获得丰收。祭祀之法须得用四十九个人头和牛羊共祭。诸葛亮一听,我即使奉天大义之军,怎么能做这么凶残的事情呢。我如今用四十九条人命去祭祀了,那岂不是更添猖神戾气。那这事传出去了,我诸葛孔明该如何当得起后世传颂。于是,回绝了孟获,计上心头。
他命令士兵杀牛宰羊,将牛羊肉斩成肉酱,拌成肉馅,在外面包上面粉,并做成人头模样,入笼屉蒸熟。这种祭品被称作“馒首”。诸葛亮将这肉与面粉做的馒首拿到泸水边,亲自摆在供桌上,拜祭一番,然后一个个丢进泸水。受祭后的泸水顿时云开雾散,风平浪静,大军顺顺当当地渡了过去。这样一来,人头形的“馒首”可避邪神的传闻在百姓们中传开了,也很快使得这种面食就此流传了下来,且传到了我国北方。但是,称为“蛮头”太吓人了,人们就用带食字偏旁的“馒”字换下了“蛮”字,写作“馒头”。