史料记载，中国银两的货币功能始于汉代以前，隋唐以前称之为“银饼”、“银笏”，宋元时期称为“银锭”。此前，银锭并没有以货币形式流通，多用于财政领域或对外支付。一直到明中后期，白银才在中国的流通领域体现出基本的货币职能。明代后期不但大宗交易用银，而且连小生意也都用碎银交易，成为流通中的主要货币，形成了大额交易用银、小额用铜钱的银、钱并行的货币制度。因此，明清两代白银作为主要货币流通，铸锭盛行。当今，通过对银锭的种类、作用、印记、铭文中，可映射出历代不同的经济特色，它见证了货币制度，税课制度，商业活动与民间交往的变化。
一.银锭的种类
古代银锭多为饼和铤形，近代银锭大体而言可分为四种：
1.）大锭：俗称“元宝”，多马蹄形、方形、龟形，重50两，上多铸造有年号、地名、铺号、炉号、银匠等。据《元史.杨湜传》中记载：至元三年“以湜为诸路交钞都提举，上钞法便宜事，谓：‘平准行用库白金出入有偷滥之弊，请以五十两铸为锭，文以元宝’，用之便。”这就是“元宝”银锭的最初记载。“元”即元代，“宝”即宝货。元宝就是元代的宝货。
2.）中锭：多为圆锭、椭圆腰锭，重约10两；上面有公十足、十足色及铺号、银匠姓名；
3.）小锭：也叫“锞子”，形似馒头、葫芦状，重1～5两，上有县名及银匠名；
4.）散碎银子：有滴珠、福珠等名称，重量在一两以下。
二.银锭的税收作用
作用于国家税收，银锭主要表现在以下九方面：
4.）津贴银——是为筹集军饷按田缴津贴，即每田赋银一两。津贴起初是属于权益之计的临时加派，后变为历年征收田赋的正式附加费。
5.）捐输银——此税种并非“捐”，实属于强征。在清代前期，凡遇到军国大事，财政不足的弥补办法主要是捐输海防税、战争税、赈灾税等。捐输银有常例和暂例之分，一般是按田赋加征。
6.）盐税银——盐课、盐厘是对盐的生产者和运销商征收的税种。《元史》中有“国之所资，其利最广者莫如盐”记载，是国家的主要财政收入。光绪年间，地方将盐的运销由原来的商人经营改为官方经营，银锭上须铸盐区名印记，表示完税。
7.）茶课银——茶法有官茶、商茶、贡茶之分，只有商茶缴纳茶课银。每年茶商纳课领引证，到产茶地凭证购茶，再到指定的地域销售。官府按引证征收税银，上缴国库时铸上茶课印记。
8.）关税银——有外关税和内关税之分。
外关税，又称海关税。鸦片战争失败后，按《南京条约》的规定，海关已由外国人控制，中国关税的自主权丧失殆尽。其关税有进口税、出口税、子口税、复进口税、船钞和洋药厘金等六种。进、出口税，按进出口货物从价计征、值百抽五；子口税（内关税）、复进口税，分别按半税统一计征；船钞，对往来船舶按吨位计征；洋药厘金，是鸦片进口时所课征的税收厘金。此六类关税收入多被用作抵外债，大量白银直接流入他国，只有少量关税银被官铸成海关银锭，铭文有海关名、纪年和银匠名。
三.银锭的流通形式
1.）地方留存——各地州县在每年征税完成后，上书申请上级机构的专门官员前来核查, 并指派专门官员监督拆封，然后将各种成色不一、形状各异的大小银锭，先销熔再铸成足色银锭，并砸上州县名、纪年和银匠名等。然后，留存和起运，上解省库。留存，是按规定比例留存部分银两存储在本地的库房，作为地方各种军饷、官吏的供俸及办公费用。这种银锭的特征非常明显，一般只在锭面砸有一个州县地名，如“琼府”。
2.）上解省库——各州县在完成当年的税银收缴后，扣除地方留存部分，其余都需上解省库，这种解银的铸造是有具体要求的，一般必须在锭面上砸上地名、纪年、银炉或银匠名，缺一不可，主要是便于验收。如照片上的“定”字。咸丰以后，各类税项层出不穷，为了有效地区别各类税种，于是又在银锭上砸上不同的税名，如地丁、捐输、津贴、盐课、厘金、关税银锭等，因而是上解税银的通用格式。
3.）商业流通——我国清代商业贸易发达，商业用银数量极大，遍布各地的经营银钱业的钱庄、银号、票号都有本号的专用银炉。由于中国银锭保留了原始称量货币的特征，手工作坊，自由铸造。每天有无数收入的银锭被熔化，又有无数存储、支出的银锭被铸造出来。
四.银锭退出流通
清代是中国银锭最为流通且银两制度日益确立的时期，可是近代银两制度在当时世界范围内，却是一种落后的货币制度。首先，近代世界已经进入金本位时代，白银已是普通商品，价格波动较大；第二，近代银锭只是一种计重货币，交易繁琐；第三，近代银锭的计值是两、钱、分、厘等重量单位，而没有像英镑等货币一样成为纯粹的货币单位。银锭必将要被社会的发展与进步所淘汰。一直到光绪十六年（公元1900年）两广总督张之洞创办的广东造币厂冲压出流通版“光绪元宝”银币，各省继之，银锭开始被银元取代。社会上逐渐流通起来的银元种类有广东造币厂领头所铸的“龙洋”、民国三年起天津造币厂所铸的“袁头洋”、南京、武汉造币厂所铸的“中山洋（小头）”、“帆船洋”等。民国二十二年（公元1933年），，银锭才最终退出流通领域。
